日本の木炭は＜白炭＞（はくたん・しろずみ）と＜黒炭＞（こくたん・くろずみ）に分けられます。

＜黒炭＞の作り方はシンプルで、黒炭釜で４００〜７００℃で焼かれ、炭化したら窯を密閉して消火
し、炭を取り出して出来上がりです。軟らかく点火しやすいのが特徴です。黒炭の代表は｢池田炭｣
で、茶道用として珍重されています。
＜白炭＞は、白炭釜（耐火用の石・土・セメント使用）で、始めは低温で、次に精錬操作を行い約１０
００℃の高温で熱した後、窯から出して｢消粉｣（けしこ、灰と土を水で練ったもの）をかけて消火しま
す。この消粉が炭の表面に付いて白っぽくなるため、白炭といわれます。白炭は硬くて火持ちが良
く、調理用燃料としても高い評価を得ています。

｢紀州備長炭｣は、白炭では最高級の品質を誇り、世界の木炭の傑作ともいわれます。もちろ
ん製炭には特別の技術を要します。原料として主に｢馬目樫（うばめがし）｣が使用されます。主な産
地は和歌山県南部で、紀州藩の時代から主要な産業として保護されていました。江戸時代にはすで
にその名声は全国に響き渡っていたといいます。元禄年間（１７００年頃）炭問屋・備中屋長左衛門が
広く普及させたので、その名が付いたともいわれています。

鋼（はがね）より硬いので、鋸（のこぎり）では切れず斧（おの）で折ります。叩くと澄んだ金属音がす
るので、炭琴、風鈴にも用いられ、美しい音色を響かせます。また、調理、特に焼き物に最適と言わ
れるのは、温度調節が簡単で，うちわのひとあおぎで一気に温度が上がり、その温度が持続するた
めでしょう。その上、近赤外線を放射するので、表面はパリッと、中はジューシーに仕上がるのです。

最近では燃料以外にも、空気や水の浄化・脱臭・遠赤効果・マイナスイオン効果・電磁波遮へ
いなど、様々な効果が見直されています。ただし、備長炭と銘打った安価で品質の劣る中国産の
ものなども出回っており、より良い炭作りに励んでいる｢きまじめ屋｣にとってはとても残念なこ
とです。